В классической формулировке дилеммы заключённого два преступника-сообщника пойманы полицией, но у правоохранителей нет достаточных улик в пользу того, что они действовали сообща. Каждому из преступников полиция предлагает сделку: если он оговорит сообщника, то выйдет на свободу, тогда как подельник получит максимальный срок в 10 лет тюрьмы. Но если показания против сообщника дадут оба преступника, то каждый получит по 2 года тюрьмы. Если же ни один из них не пойдёт на сделку с полицией, то каждый получит всего полгода тюрьмы. Таким образом, наилучшая стратегия с точки зрения обоих преступников — хранить молчание, чтобы получить наименьший срок заключения в целом. Но поскольку они изолированы друг от друга, то каждый из них мотивирован оговорить подельника, надеясь на его молчание, чтобы не садиться в тюрьму вообще. Даже если их мотивация не является строго эгоистичной — они просто не могут быть уверены, что, сохраняя молчание, они не будут преданы своим сообщником. Однако если каждый из двух преступников предаст подельника, то оба получат в итоге больший срок, чем если бы они хранили молчание.
Ситуация с общественным договором напоминает дилемму заключённого. Каждый из нас заинтересован в том, чтобы извлечь краткосрочную выгоду за счёт других, нарушая условия соглашения в то время, как другие их соблюдают. Но поскольку это относится в равной степени ко всем участникам соглашения, то мы оказываемся примерно в похожей ситуации. Наилучшим для всех результатом было бы взаимное уважение соглашения. Но неопределённость в отношении чужих мотивов может подтолкнуть нас к тому, чтобы нарушить договор, и если так будут поступать все его участники, то это приведёт к худшему результату, чем если бы каждый соблюдал его.
Но в действительности социальный контракт похож не столько на классическую, сколько на повторяющуюся дилемму заключённого. Мы не расстаёмся со своими компаньонами по игре сразу, как только делаем выбор в пользу сотрудничества или предательства. Наши взаимодействия будут продолжаться во времени до тех пор, пока мы живём в одном сообществе. Более того, и мы, и наши компаньоны будем помнить о результатах прошлых взаимодействий. Если кто-то нарушит условия соглашения, то другие не оставят это без внимания.
